La primera referencia del Shatranj tiene lugar en un libro persa escrito por el año 600 d.C. que dice que un embajador hindú fue a Persia desde la India durante el reinado de Naushirawan (Chosroes I, 531 - 579 d.C) y le presentó el juego como uno de varios regalos, con un desafío para aprender sus secretos. Por el 650 d.C., el juego había llegado a los reinos árabes y también había llegado a la corte bizantina en virtud del hecho que el nieto de Chosroes I se casó con la hija del Emperador bizantino Mauricio. También llegó a Grecia, Meca y Medina por el mismo tiempo.

Hay tres versiones de la historia de la llegada del Shatranj a Europa.

Una dice que los sarracenos lo trajeron a España cuando se establecieron en Andalucía siguiendo su conquista de África del Norte en el siglo VII. De allí el juego pudo haber viajado eventualmente a Francia y a la corte de Carlomagno por el 760 d.C.

Una segunda afirma que Carlomagno y la Emperatriz Irene de la corte bizantina en un punto estaban proponiéndose matrimonio. Durante sus reuniones, uno de los regalos intercambiados era un juego de Shatranj dado a Carlomagno. Desafortunadamente, en lugar de los dos Primeros Ministros, el juego contenía dos Reinas con poderes incrementados, haciéndose las piezas más poderosas del tablero. Carlomagno pensó que esto no era un signo promisorio y decidió que ¡el casamiento no era una buena idea después de todo!

La teoría más popular, sin embargo, es la que dice que los Caballeros Cruzados obtuvieron el juego en tierras árabes durante las Cruzadas. Se sabe que el Shatranj fue considerado de alguna estima en la corte de Saladin, que creó la dinastía Ayubita en Egipto y Siria y los cristianos con seguridad obtuvieron secretos médicos de los facultativos en esta dinastía.

El famoso manuscrito Alfonso y el manuscrito Cotton del siglo XIII describen al Shatranj en su formato de ese tiempo. Las piezas se exponían en un tablero sin escaques (es decir, los casilleros sin pintar) en un modelo virtualmente idéntico al de hoy en día. Uno de los primeros ministros es ahora un Rey. Los detalles:

1. Rey (Shah) - se movía como un Rey en el Ajedrez 2. Primer Ministro (Firz) - se movía solo un casillero diagonalmente 3. Elefante (Fil) - se movía solo dos casilleros diagonalmente pero podía saltar sobre piezas interpuestas 4. Caballo de Guerra (Faras) - se movía como un Caballo en el Ajedrez 5. Ruhk - se movía como una Torre en el Ajedrez 6. Peón - se movía como un peón en el Ajedrez y cuando un peón llegaba al otro lado del tablero se ascendía a Primer Ministro

Durante los cuatro siglos siguientes, el juego permaneció de la misma forma como se citó anteriormente - la forma europea del Ajedrez medieval descripto en "El juego y el jugador de Ajedrez" de Caxton no era muy diferente al formato persa que los Cruzados probablemente descubrieron. Con el tiempo se sucedieron una variedad de exóticas versiones en formatos tales como el Ajedrez Circular y el Juego del Mensajero, que era un tipo de Ajedrez extendido, jugado en un tablero de 12 escaques por 8. Por la misma época que el Shatranj entró a Europa, también se dirigía hacia el este de vuelta, a través del norte de India, hacia Birmania, China y Japón. Los juegos Sittuyin (Ajedrez birmano), Mak-ruk (Ajedrez siamés), Shiang K'i (Ajedrez chino), Ajedrez coreano y Sho-gi (Ajedrez japonés o Juego del General) son los formatos modernos resultantes; los ajedreces chino y japonés se unieron al ajedrez europeo moderno como los primeros formatos contemporáneos del Shatranj.