Rodrigo López de Segura nació en Zafra (Badajoz, España) seguramente en 1540 y murió en Madrid hacia 1580, aunque estas fechas no son del todo seguras, y está considerado como el jugador más fuerte de su época. Los padres eran mercaderes acomodados, con casa y escudo en la Plaza Grande. Fue clérigo de la parroquia de la Candelaria en Zafra y más tarde pasó a la corte de Felipe II, en condición de confesor y consejero real. Considerado campeón del mundo al menos entre 1570 y 1575.

Desde joven Ruy López fue un enamorado del ajedrez y se dice que uno de los que más influyó en él fue Damiano, quien había publicado un libro en 1512 y que López estudió. En 1560 llegó a Roma por asuntos eclesiásticos y allí derrotó a los mejores ajedrecistas italianos. Repitió su hazaña en 1573 durante el pontificado de Gregorio XIII y es importante señalar que Italia era por esa época el más importante centro ajedrecístico de Europa, especialmente Roma. Había vencido dos veces a Leonardo da Cutri, y era considerado el mejor jugador del mundo. Emulando a Damiano escribió su libro «Libro de la invención liberal y arte del juego del ajedrez, muy útil y provechosa para los que de nuevo quisieren depreder a jugarlo, como para los que ya lo saben jugar», publicado en Alcalá de Henares en 1561. Ruy López difundió el lance de la captura al paso, al usarlo con frecuencia en sus partidas. Este  libro  puso  las  primeras bases del ajedrez y tras ser publicado en España rápidamente fue traducido al alemán y al italiano, siendo editado en Francia y Bélgica.

Esta fue una época donde Reyes, Papas y señores se convierten en mecenas de los jugadores de ajedrez y en sus cortes se organizan torneos donde se invita a los mejores jugadores. Por ejemplo el Papa León X (1475 - 1521) además de ser un buen jugador, ayudó a difundir el ajedrez por toda Europa y fomentó la aparición de libros para los aficionados.

Muchos historiadores del ajedrez lo consideran como el Primer Campeón del Mundo y como creador de la teoría del ajedrez. También es destacable que practicó con éxito la modalidad del juego a ciega. El rey Felipe II le colmó de honores por su fama en el ajedrez. En 1575, Felipe II invita a un torneo en su corte y así se reunieron en Madrid los dos mejores ajedrecistas italianos de su época: Giovanni Leonardo di Bona y Paolo Boi, apodado el Siracusano, junto con los españoles Ruy López y Alfonso Cerón, de Granada. Esta prueba es calificada por los historiadores como el primer Torneo Internacional de Maestros y la primera en ser documentada, como ejemplo veremos la siguiente partida que a criterio de muchos es la primera vez que se juega un Gambito de Rey. El torneo lo ganó Leonardo da Cutri; recibió como premio mil ducados, una capa de armiño y su lugar de nacimiento, durante veinte años, estuvo exento de pagar tributos. Felipe II envió sus felicitaciones a Juan de Austria en una carta fechada el 22 de agosto de 1575.

Ruy López—Cutri, L da [C30] Madrid, 1575

1.e4 e5 2.f4 El gambito de rey era el arma predilecta de los maestros de aquella época. Años más tarde fue que Ruy López ideó su famoso planteo. 2...d6 3.Ac4 c6 4.Cf3 Ag4 Leonardo cae en la trampa dando tema a Ruy López para una combinación que actualmente conocen hasta los jugadores principiantes. 5.fxe5 dxe5 6.Axf7+ Rxf7 7.Cxe5+ Re8 8.Dxg4 Las blancas tienen ya dos peones de ventaja y posición ganadora. 8...Cf6+ 9.De6 De7 10.Dc8+ Dd8 11.Dxd8+ Rxd8 12.Cf7+ y las negras ante la inminente pérdida de la torre se rinden. 1-0 Esta victoria le dio a Ruy López fama internacional.

Sus estudios sobre la apertura española (que también lleva su nombre) fueron fundamentales para el progreso del juego. El tratado de ajedrez del zafrense ha sido objeto de numerosos estudios y se ha considerado como base fundamental de la teoría ajedrecística. Su apertura sigue vigente aún y ha sido analizada y puesta a prueba en la práctica del ajedrez moderno por los más grandes maestros. Aparece en su tratado como Apertura IX.

Planteamiento de la apertura española

1.e4 e5 2.Cf3 Cc6 3.Ab5